Этологические стратегии защиты у животных и человека выражаются либо в агрессии, либо в бегстве. Агрессия используется животными во время внутривидовой конкуренции за ресурсы, партнера, территорию, а также за приобретение и поддержание социального статуса. Она также расселяет особей по всему биотопу. Поведение бегства используется для того, чтобы избежать источника опасности или вреда, имеет как динамическую, так и статическую форму, филогенетически очень древнее и имеет приоритет над всеми другими видами деятельности, включая социальное поведение. Животные, подвергающиеся неизбежным угрозам или нападениям, проявляют характерную защитную стратегию - задержанное бегство, которая заключается в избегании взгляда или отводе глаз, загадочных позах, таких как неподвижность, и скрытом наблюдении за окружающим миром. Задержка бегства также наблюдается при социальных столкновениях, когда подчинение не помогает предотвратить нападения, и у животных-жертв, когда им трудно убежать от хищника. Этологические исследования показывают, что во время интервью пациенты с депрессией демонстрируют модель невербального поведения, имеющую все признаки задержки бегства. Поведение, направленное на то, чтобы уменьшить воздействие стимулов, побуждающих к бегству, особенно заметно у этих пациентов, но принимает крайнюю форму, например, закрывание глаз, в профилях пристального взгляда параноидных пациентов. Предполагается, что ограничения всегда означают наличие начинающегося бегства и что приостановленное бегство является защитной стратегией "последней меры" в ответ на неизбежную непосредственную угрозу. Оно может возникать у людей всякий раз, когда их пути к спасению затруднены, и характеризует поведение пациентов, страдающих депрессией. Как и у животных, различные пути могут приводить к остановке бегства у людей. У людей защитные механизмы также действуют на ментальном уровне посредством предполагаемой защиты эго, психологическая функция которой заключается в сохранении самоуважения путем предотвращения проникновения в сознание тревожащего эмоционального материала. Предполагается, что они функционируют этологически как ментальные барьеры, аналогичные поведенческим барьерам у животных.
